Großsteingräber und Bodenfunde bezeugen, dass die Insel Rügen schon um 6000 v. Chr. besiedelt war. Zwischen dem 3. und 6. Jahrhundert verließen die germanischen Stämme im Zuge der Völkerwanderung Rügen, und Slawen wanderten ein.
Der Chronist Adam von Bremen schrieb erstmals um das Jahr 1000 herum über die Insel Rügen. Der dänische König Waldemar I. eroberte sie im Jahr 1168 und begann mit der Christianisierung der Bewohner. Gleichzeitig siedelten sich die ersten deutschen Kolonisten auf Rügen an. Die politische Herrschaft übernahmen im Jahr 1325 die Herzöge von Pommern. Die Kirchen gehörten aber noch zwei Jahrhunderte zum dänischen Bistum Roskilde.
Der 30-jährige Krieg brachte Tod und Zerstörung nach Rügen: Hunger und die Pest ließen viele Menschen sterben. Es kam zu Plünderungen durch Soldaten. Der Westfälische Frieden legitimierte 1648 die schwedische Besetzung Rügens. Erst 1815 übernahm Preußen die Herrschaft.
Das 19. Jahrhundert veränderte die wirtschaftliche Struktur der Insel: 1806 hob der schwedische König die Leibeigenschaft auf. Der Tourismus entwickelte sich bis zum Ende des Jahrhunderts zu einem wichtigen Wirtschaftszweig. Der Besucherstrom in die neugegründeten Badeorte machte einen Ausbau der Verkehrsverbindungen notwendig: Eisenbahnfähren verbanden Rügen ab 1883 mit dem Festland, seit 1909 auch mit dem schwedischen Trelleborg. Die Kleinbahn ?Rasender Roland? nahm 1895 den Betrieb auf.
Der Nationalsozialismus hinterließ auf Rügen weniger Zerstörung als große Bauprojekte. Seit 1936 verbindet der Rügendamm die Insel mit dem Festland. Ebenfalls 1936 wurde mit dem Bau des gigantischen Erholungsbades Prora begonnen. Der ?Koloss von Rügen? wurde aber nie fertiggestellt.
Im Jahr 1953 ließ die Führung der DDR auch auf Rügen Hotels, Pensionen und Restaurants enteignen. Erst ab den 1970er Jahren wurde der Tourismus wieder gefördert. Seit der Wiedervereinigung Deutschlands wurde viel Geld in den Ostseebädern investiert: Historische Bäderarchitektur und Seebrücken bestimmen heute wieder das Aussehen der meisten Seebäder.
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