Um das Jahr 1200 siedelten sich Handwerker und Händler im Gebiet der heutigen Altstadt an. Urkunden erwähnten Wismar erstmals 1229. Im selben Jahr erhielt die Siedlung das Stadtrecht. Fürst Johann von Mecklenburg verlegte 1257 seine Residenz nach Wismar. Bis zum Jahr 1358 regierten die Fürsten Mecklenburg von hier aus.
Um ihre Händler vor Seeräubern auf der Ostsee zu schützen, schlossen sich die Städte Rostock, Lübeck und Wismar 1259 zu einem Bündnis zusammen. Seitdem wurde Wismar als Mitglied der Hanse angesehen. Sie brachte Wismar politische Eigenständigkeit und einen großen wirtschaftlichen Aufschwung: Textilien der Wollweber und Bier waren besonders gefragt.
Mit dem Niedergang der Hanse im 16. Jahrhundert büßte auch Wismar seine Bedeutung ein. Soldaten besetzten und plünderten im 30-jährigen Krieg die Stadt. Wirtschaftliche Kraft ging dadurch verloren. Auch mit der politischen Selbstständigkeit war es endgültig vorbei: Der Westfälische Frieden von 1648 sprach Wismar dem Königreich Schweden zu. Die Schweden verpfändeten die Stadt 1803 an das Herzogtum Mecklenburg-Schwerin. Erst im Jahr 1903 endete die Herrschaft Schwedens endgültig.
Das 19. Jahrhundert brachte Wismar einen wirtschaftlichen Aufschwung. Rudolf Karstadt eröffnete sein erstes Warenhaus, eine Waggonfabrik wurde gegründet, ein neuer Hafen angelegt. 1934 siedelten sich die Dornier-Flugzeugwerke an. Sie machten Wismar im Zweiten Weltkrieg zum Ziel alliierter Bombenangriffe.
Am Ende des Krieges war ein Teil der Stadt zerstört. Die Marienkirche wurde so stark beschädigt, dass 1960 das Schiff gesprengt wurde. Dennoch prägt ihr hoher Turm noch heute die Silhouette Wismars. Die Ruine der Georgenkirche verfiel bis 1990. Seitdem wurde am Wiederaufbau der Kirche gearbeitet. Mittlerweile ist sie dank deutschlandweiten Engagements zum größten Teil wiederhergestellt.
Im Jahr 2002 wurden die Bemühungen belohnt, die historischen Gebäude in Wismars Altstadt zu erhalten: Die UNESCO erklärte sie zum Weltkulturerbe.
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